Sur la route de jostein

Titre : Elizabeth Finch
Auteur : Julian Barnes
Littérature anglaise
Titre original : Elizabeth Finch
Traducteur : Jean-Pierre Aoustin
Editeur : Mercure de France
Nombre de pages : 198
Date de parution : 1 septembre 2022

 

Un professeur inoubliable

Neil, la trentaine, est un ancien acteur sans succès reconverti dans la culture des champignons. Sa femme, Joanna, et mère d’Hannah, l’a quitté pour suivre sa carrière en Angleterre. En s’inscrivant à un cours de Culture et Civilisation, il rencontre Elizabeth Finch, une professeure cocasse et ironique. Elle va changer sa vie. Un peu démodée, comme appartenant à une autre époque, sa voix et son immobilité captaient instantanément l’attention de ses élèves.
Ses cours pendant lesquels elle poussait ses auditeurs à se familiariser avec des personnalités controversées comme Hitler ou Julien l’Apostat, pouvaient choquer. Mais ils interpellaient Neil au point de continuer à voir Elizabeth Finch deux à trois fois par an après la fin des cours pendant vingt années consécutives.
A sa mort, Elizabeth lui lègue ses papiers et ses livres. Que souhaitait-elle qu’il en fasse? Doit-il écrire une biographie de celle qui fut son mentor?

Julien l’Apostat

Parmi les papiers qu’elle lui a laissés, Neil retrouve la trace de J. Et contrairement à sa pensée, il n’était pas son mystérieux amant mais Julien l’Apostat, le dernier empereur de Rome mort à trente et un ans. Selon la professeur, la mort de Julien est le moment où l’Histoire a mal tourné.
Effectivement, si Julien avait vécu trente ans de plus, le christianisme aurait été marginalisé. Pas de guerre de religions, pas de colonisation.
Cette seconde partie est fort bien documentée. La théorie est particulièrement intéressante, même si Elizabeth s’est vue humiliée en la présentant lors d’une conférence organisée par la London Review of Books.

Elle a commencé par la mort de Julien l’Apostat dans le désert persan, un désastre, a-t-elle expliqué, pour le paganisme et l’hellénisme. Le triomphe – et la catastrophe – du monothéisme. Comment la domination et la corruption du christianisme menèrent à « l’atrophie de l’esprit européen. »

Un roman qui se démarque

Julian Barnes propose ici un roman intellectuel où le romanesque se mêle à l’Histoire. Elizabeth Finch est un personnage original et mystérieux particulièrement intéressant.
Doit-on encore rappeler la qualité du style et l’érudition de Julian Barnes? Si personnellement, je reste toujours un peu insensible face à ses romans, j’ai ici apprécié le personnage et l’histoire de Julien l’Apostat, notamment pour cette théorie sur le tournant historique de notre civilisation.